La place Gwanghwamun s'étire au cœur de Séoul, dans le quartier de Jongno-gu, le long de l'axe Sejong-daero. Bordée par la porte royale du palais de Gyeongbokgung et dominée par les statues du roi Sejong et de l'amiral Yi Sun Shin, elle concentre en quelques centaines de mètres l'essentiel de la mémoire dynastique coréenne. Inaugurée en août 2009 puis agrandie après les travaux de 2020-2022, la place sert aujourd'hui à la fois d'espace civique, de lieu de rassemblement et de point d'entrée naturel vers le centre historique.

Pourquoi visiter Gwanghwamun

Trois raisons rendent cette place particulièrement intéressante pour un premier contact avec Séoul. D'abord, elle réunit en un seul lieu les figures fondatrices de l'identité coréenne moderne : Sejong, créateur du hangeul, et Yi Sun Shin, héros militaire du XVIᵉ siècle. Ensuite, elle marque l'axe symbolique qui relie le palais de Gyeongbokgung à l'hôtel de ville, ce qui en fait un repère urbain pratique pour s'orienter. Enfin, elle illustre la politique de reconquête piétonne menée par la municipalité, dans la même logique que la promenade de Cheonggyecheon ou Seoul Plaza.

Une place chargée d'histoire

Connue aussi sous le nom de Gwanghwamun Plaza ou Gwanghwamun Square, la place a été ouverte au public le 1er août 2009. Elle s'inscrit dans le projet de rénovation écologique de Séoul, aux côtés de Cheonggye Stream et Seoul Plaza, qui visait à rendre des emprises automobiles aux piétons. L'esplanade a accueilli plusieurs manifestations majeures de la vie politique sud-coréenne, notamment en 2016 et 2017.

En novembre 2020, des travaux d'expansion ont débuté pour doubler la superficie de la place et y ajouter de nouveaux aménagements culturels et historiques. Le réaménagement a été inauguré durant l'été 2022, et la place se présente désormais avec un vaste tapis végétal côté ouest, des bassins commémoratifs et des accès piétons élargis.

Que voir sur la place

La statue du roi Sejong le Grand

Au centre de l'esplanade, la statue du roi Sejong constitue le point focal de la place. Dévoilée le 9 octobre 2009, jour de la fête du hangeul, elle est en bronze et mesure 9,5 mètres. Sejong, souverain de la période Joseon, est considéré comme le créateur de l'alphabet coréen. Devant le piédestal, quatre objets rappellent ses contributions scientifiques et culturelles : le hangeul, un cadran solaire, un pluviomètre et un globe céleste. Un espace d'exposition souterrain, accessible depuis la place, complète la visite et détaille le règne du roi.

La statue de l'amiral Yi Sun Shin

Quelques pas plus au sud, la statue de l'amiral Yi Sun Shin a été érigée en avril 1968. Avec ses 17 mètres, elle dépasse celle de Sejong et se reconnaît à l'épée tenue dans la main droite. L'amiral est célèbre pour avoir repoussé les invasions japonaises de 1592-1598, notamment grâce aux geobukseon, ses bateaux tortue cuirassés. Une version miniature de ce navire, accompagnée des deux tambours qui rythmaient les manœuvres, a été installée aux pieds de la statue. En 2012, la fontaine 12.23 a été aménagée face au monument : le 12 renvoie aux navires engagés à la bataille de Myeongnyang, le 23 au nombre de batailles navales remportées par l'amiral.

La porte Gwanghwamun et le Haechi

Au nord de la place se dresse la porte Gwanghwamun, entrée principale du palais de Gyeongbokgung. Construite en 1395 sous le roi Taejo, elle a été démolie et reconstruite à plusieurs reprises avant de retrouver sa forme d'origine en 2010. Sa double toiture et ses trois portes incurvées en font l'un des seuils royaux les plus photographiés du pays. La relève de la garde s'y tient en principe deux fois par jour, sauf le mardi, et dure une trentaine de minutes ; les horaires précis sont à vérifier sur place car ils peuvent varier selon la saison.

À côté de la porte, la sculpture du Haechi (ou Haetae) veille sur le palais. Ce lion à écailles, symbole de Séoul, était considéré dans la mythologie coréenne comme un protecteur contre le feu.

Informations pratiques

La place est en accès libre et gratuit, ouverte en continu. Comptez 1 h à 2 h pour en faire le tour en intégrant les statues, la fontaine et la porte. Les abords sont entièrement piétons et accessibles aux poussettes et aux personnes à mobilité réduite. Les guichets d'information touristique situés près de la porte fournissent des plans en français et en anglais.

Quand venir

Séoul connaît des étés longs, chauds et humides, et des hivers courts, froids et secs. Les meilleures saisons pour profiter de la place sont le printemps (mars-avril), pour la floraison et la douceur, et l'automne (septembre-octobre), pour la lumière dorée sur les toits du palais. En soirée, l'éclairage de la porte Gwanghwamun et des bassins crée une ambiance différente, particulièrement agréable l'été.

Comment s'y rendre

Le métro reste le moyen le plus simple d'accéder à la place :

• Station Gwanghwamun (ligne 5), sorties 1 ou 8, accès direct sur la place
• Station Gyeongbokgung (ligne 3), sorties 6 ou 7, à l'extrémité nord
• Station City Hall (ligne 1), sortie 3, à l'extrémité sud via Sejong-daero

De nombreuses lignes de bus desservent également Sejong-daero ; les taxis circulent en grand nombre dans le secteur.

À proximité

La place s'intègre naturellement dans une journée de visite du centre historique. Au nord, le palais de Gyeongbokgung et le quartier de Bukchon Hanok prolongent la promenade dans l'univers de la dynastie Joseon. Au sud, le ruisseau réaménagé de Cheonggyecheon offre une coulée verte jusqu'au marché de Gwangjang. À l'est, Insadong concentre galeries, salons de thé et boutiques d'artisanat. Pour aller plus loin en Corée du Sud, on peut élargir l'itinéraire vers la forteresse de Hwaseong à Suwon, le village historique de Hahoe ou le sanctuaire Gyeonggijeon à Jeonju.

Questions fréquentes

Préparer la suite du voyage

La place Gwanghwamun est une excellente porte d'entrée pour comprendre Séoul, mais elle ne représente qu'une étape d'un séjour en Corée du Sud. Pour bâtir un itinéraire complet, des palais de Séoul aux villages de Jeolla en passant par Busan, consultez nos idées de voyage en Corée du Sud.