Le palais de Gyeongbokgung, dont le nom signifie « le palais du bonheur resplendissant », se dresse au nord du centre historique de Séoul. Souvent surnommé « palais du nord » en raison de sa position, il fut le plus vaste des cinq grands palais royaux édifiés sous la dynastie Joseon. Incendié, abandonné, reconstruit puis démantelé sous l'occupation japonaise, le complexe fait l'objet depuis plusieurs décennies d'une vaste campagne de restauration qui se poursuit encore aujourd'hui.

Pourquoi visiter le palais de Gyeongbokgung ?

Gyeongbokgung est le passage obligé pour comprendre l'histoire de la dynastie Joseon (1392-1897) et l'architecture palatiale coréenne. La visite combine plusieurs intérêts : l'enfilade monumentale de la salle du trône Geunjeongjeon, les jardins discrets des appartements royaux, le pavillon Gyeonghoeru posé sur son lac artificiel, et la cérémonie de relève de la garde reconstituée plusieurs fois par jour devant la porte Gwanghwamun. Le site offre également un contraste saisissant entre toits incurvés et silhouettes de gratte-ciels du quartier de Gwanghwamun, qui résume bien la double identité de Séoul.

Histoire du palais

Le palais fut édifié en 1394 sous le règne du roi Taejo, fondateur de la dynastie Joseon. Son nom lui fut donné par l'aristocrate Jeong Dojeon, alors ministre du gouvernement. Une fois les travaux achevés, il devint la résidence principale des souverains Joseon. Le complexe fut agrandi sous Taejong puis sous Sejong le Grand, qui y commanda plusieurs bâtiments majeurs.

Pendant la guerre d'Imjin, en 1592, le palais fut incendié lors de l'invasion japonaise. Il resta à l'abandon près de deux siècles, le palais de Changdeokgung devenant entre-temps le siège du pouvoir. La reconstruction n'intervint qu'en 1865, à l'initiative de Heungseon Daewongun, régent et père du roi Gojong. Le chantier, achevé en 1872, restitua plus de 500 bâtiments sur environ 40 hectares, dans un style mêlant influences chinoises et tradition Joseon.

L'histoire récente du palais est marquée par la tragédie de 1895 : la reine Myeongseong y fut assassinée par des agents japonais opérant depuis la légation russe. Le roi Gojong quitta alors les lieux et n'y revint plus. Sous l'occupation japonaise (1910-1945), la propriété du site fut transférée au gouverneur général. Un bâtiment administratif fut délibérément implanté entre la salle du trône et la porte de Gwanghwamun, choix hautement symbolique destiné à briser l'axe rituel du palais. La porte de Gwanghwamun elle-même, à l'origine au sud, fut déplacée par les Japonais dans le mur est. Détruite à plusieurs reprises (en 1592 puis pendant la guerre de Corée), elle a depuis été restaurée à son emplacement d'origine.

Que voir dans le palais ?

Geunjeongjeon, la salle du trône

C'est l'image emblématique du palais. Édifié dès 1395 sous Taejo, le bâtiment abrite la salle où le roi recevait ses fonctionnaires et les émissaires étrangers. Il repose sur une plateforme en pierre à deux niveaux, bordée de balustrades sculptées de créatures légendaires, et se dresse au centre d'une vaste cour rectangulaire pavée. Geunjeongjeon est classé Trésor national n° 223 depuis janvier 1985.

Gangnyeongjeon, les appartements du roi

Ce bâtiment se distingue par l'absence de yongmaru, l'arête blanche que portent traditionnellement les toits coréens. Il abrite quatorze chambres rectangulaires organisées en damier de sept, la chambre centrale étant réservée au souverain et les latérales aux serviteurs de la cour.

Gyotaejon et le jardin Amisan

Située derrière le Gangnyeongjeon, la résidence de la reine date du XVe siècle, sous le règne de Sejong le Grand. Comme les appartements du roi, elle est dépourvue de yongmaru. Derrière le bâtiment, le jardin Amisan a été aménagé sur un monticule artificiel décoré de tuiles ornementales et de cheminées en briques orange aux motifs floraux.

Gyeonghoeru, le pavillon des banquets

Posé sur une île au milieu d'un lac artificiel, ce pavillon servait aux grands banquets royaux et aux réceptions diplomatiques. Le premier bâtiment fut élevé en 1412 sous Taejong, brûlé en 1592, puis reconstruit en 1867 sous Gojong. Classé Trésor national n° 224, il a figuré sur les billets de 10 000 wons de la série 1983-2002.

Hyangwonjeong

Plus petit que le Gyeonghoeru mais à deux étages, ce pavillon a été commandé par le roi Gojong en 1873. Il est implanté sur une île artificielle du lac Hyangwonji et relié à la berge par le pont Chwihyanggyo.

Quand visiter ?

Le palais se visite toute l'année, mais deux saisons sont particulièrement appréciées. Au printemps (avril-mai), les cerisiers en fleurs et les magnolias encadrent les pavillons. En automne (octobre-novembre), les érables et ginkgos colorent les jardins et le contraste avec les toits gris est remarquable. L'hiver, plus calme, offre des photographies épurées lorsque la neige recouvre les cours, mais les températures peuvent être rigoureuses. L'été est chaud et humide, avec des averses fréquentes en juillet-août.

Comment s'y rendre ?

Le moyen le plus simple est le métro : station Gyeongbokgung sur la ligne 3, sortie 5, qui débouche directement à proximité de la porte est. La station Gwanghwamun (ligne 5) est également proche, à une dizaine de minutes à pied par l'avenue Sejongno. Plusieurs lignes de bus desservent l'avenue Gwanghwamun.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour parcourir l'essentiel du site, davantage si vous combinez avec le Musée national du folklore coréen, situé dans l'enceinte.

• Billets : tarif d'entrée modéré. Un billet combiné « palais » donne accès aux quatre grands palais de Séoul ainsi qu'au sanctuaire Jongmyo, économique si vous prévoyez plusieurs visites.

• Hanbok gratuit : les visiteurs vêtus du costume traditionnel coréen entrent gratuitement. De nombreux loueurs sont installés dans le quartier voisin de Bukchon.

• Relève de la garde : reconstitution en costumes d'époque devant la porte Gwanghwamun, plusieurs fois par jour sauf le mardi.

• Jour de fermeture : le palais est fermé le mardi.

À voir autour

Le palais s'inscrit dans un quartier historique dense. Au nord-est, le village de Bukchon Hanok aligne ses maisons traditionnelles dans un dédale de ruelles pentues. Au sud-est, la rue Insadong concentre galeries, salons de thé et boutiques d'artisanat. Le ruisseau aménagé de Cheonggyecheon, à dix minutes à pied, offre une promenade rafraîchissante en plein centre-ville. Pour prolonger la découverte des palais Joseon, Changdeokgung et son Jardin secret se trouvent à une vingtaine de minutes à pied vers l'est. Lors d'un voyage plus large, d'autres sites du patrimoine coréen méritent le détour, comme le temple Haeinsa qui abrite le Tripitaka Koreana ou le temple Magoksa.

Questions fréquentes

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Gyeongbokgung est l'une des étapes phares d'un séjour à Séoul et s'intègre facilement dans un itinéraire plus large. Pour construire votre voyage sur mesure, consultez nos circuits en Corée du Sud.