Nichée au cœur de la province du Chungcheong du Nord, Cheongju cultive une double identité : ville moderne de plus de 800 000 habitants et gardienne d'un patrimoine lettré qui a traversé les siècles. C'est ici qu'a été imprimé en 1377 le Jikji, plus ancien livre au monde produit avec des caractères métalliques mobiles, soit 80 ans avant la bible de Gutenberg. Surnommée la « ville des nobles », Cheongju mêle remparts du VIIe siècle, musées d'imprimerie, rues piétonnes animées et décors de dramas coréens.

Cheongju en bref

• Pays : Corée du Sud

• Province : Chungcheong du Nord (Chungbuk)

• Population : environ 850 000 habitants

• Surnom : la « ville des nobles »

• Distance depuis Séoul : environ 130 km au sud

• À retenir : berceau du Jikji (1377), plus ancien livre imprimé en caractères métalliques mobiles

• Saison idéale : avril-juin et septembre-octobre

• Durée conseillée : 1 à 2 jours

Histoire : la ville lettrée du Silla

L'histoire de Cheongju remonte à la période des Trois Royaumes. Fondée au VIIe siècle durant la période du Silla unifié, elle fut une importante place militaire grâce à sa position centrale, comme en témoignent les remparts de Sangdangsanseong qui ceinturent encore la montagne voisine.

Bien avant d'être une place forte, la ville était surtout réputée comme grand pôle d'éducation et de savoir. Connu sous le surnom de « ville des nobles », Cheongju était un centre névralgique des lettrés et des aristocrates. Le musée national, les temples, l'école confucéenne et les festivals d'arts traditionnels permettent encore de toucher du doigt ce passé glorieux.

Le Jikji, trésor mondial de l'imprimerie

Ce qui a propulsé Cheongju sur la scène internationale, c'est un livre publié en 1377 connu sous le nom de Jikji, abréviation d'une phrase coréenne signifiant « un bon esprit, une bonne âme ». D'une valeur inestimable, il s'agit du plus ancien ouvrage imprimé à l'aide de caractères mobiles en métal. Il a été mis sous presse 80 ans avant la fameuse bible de Gutenberg.

Aujourd'hui, ce trésor est précieusement conservé à la Bibliothèque nationale de France (BNF). Le manuscrit relate les enseignements des grands prêtres bouddhistes. Le Jikji a été publié en deux volumes : le premier a été perdu, le second fut acquis par un diplomate français en poste à Séoul à la fin du XIXe siècle, qui le légua à la BNF dans les années 1950. L'UNESCO l'a inscrit au registre Mémoire du monde en 2001.

Que voir à Cheongju ?

Plus grande ville du Chungcheong du Nord, Cheongju regorge de sites qui occupent agréablement un séjour d'un à deux jours. Voici les incontournables, classés par thématique.

Musées et lieux d'imprimerie

Le musée national de Cheongju retrace le passé historique de la ville à travers plusieurs salles, chacune dédiée à une période. Les collections aident à mieux comprendre la culture régionale et la place de Cheongju dans l'histoire coréenne.

Le musée des Premières Impressions (Cheongju Early Printing Museum), fondé en mars 1992, occupe le site du temple Heungdeoksa, l'endroit même où le Jikji a été imprimé. C'est l'étape la plus emblématique pour qui veut comprendre l'invention coréenne des caractères métalliques mobiles.

Patrimoine fortifié et temples

Les remparts de Sangdangsanseong, perchés sur la montagne au sud-est de la ville, offrent une boucle de randonnée d'environ 4 km avec vue panoramique sur Cheongju. Le site, restauré, conserve plusieurs portes et pavillons d'époque Joseon.

L'école confucéenne (hyanggyo) et les temples bouddhistes des environs prolongent l'immersion dans la Cheongju lettrée. Plusieurs festivals d'arts traditionnels y sont organisés au fil de l'année.

Vie urbaine et décors de dramas

La rue piétonne Seongan-gil, au centre de la ville, est l'artère vivante de Cheongju. Boutiques, cafés et terrasses s'y succèdent. Les voitures n'y sont autorisées que le matin : à partir de l'après-midi, l'avenue devient entièrement piétonne, idéale pour croiser la population locale.

Les amateurs de séries coréennes seront ravis : plusieurs dramas ont été tournés à Cheongju, parmi lesquels Glorious Jane, Baker King Kim Tak Goo, Cain and Abel et The Legend. Quelques lieux de tournage se visitent encore.

Climat et meilleure saison pour visiter Cheongju

Cheongju bénéficie d'un climat tempéré froid, avec quatre saisons bien marquées. La température moyenne annuelle tourne autour de 14 °C.

• Printemps (mars-mai) : 10 à 22 °C, cerisiers en fleurs en avril, saison idéale pour les randonnées à Sangdangsanseong.

• Été (juin-août) : 22 à 30 °C, chaud et humide, mousson en juillet. Festivals nombreux mais averses fréquentes.

• Automne (septembre-novembre) : 10 à 24 °C, ciel dégagé, érables rougeoyants. La meilleure saison pour visiter.

• Hiver (décembre-février) : -5 à 5 °C, sec, parfois neigeux. Affluence faible.

Les périodes les plus agréables sont avril-juin (printemps fleuri) et septembre-octobre (couleurs d'automne).

Comment se rendre à Cheongju ?

Située en plein cœur du pays et encerclée par les montagnes, Cheongju est facilement accessible depuis Séoul, à environ 130 km au nord.

En avion

L'aéroport international de Cheongju (CJJ) dessert quelques lignes domestiques (Jeju notamment) et internationales vers la Chine et l'Asie du Sud-Est. C'est une option intéressante si vous arrivez d'une autre région coréenne, mais peu utilisée depuis Séoul.

En train (KTX)

Le train à grande vitesse KTX ne dessert pas directement Cheongju. Il faut descendre à la gare d'Osong, à une vingtaine de minutes du centre, puis prendre un bus local ou un taxi. Comptez environ 50 minutes depuis la gare de Séoul.

En bus

Le bus reste l'option la plus économique et la plus directe. L'aller Séoul-Cheongju depuis le terminal Express Bus de Gangnam revient à environ 7 900 wons (~5,80 €), pour 1h30 de trajet. Des départs ont lieu toutes les 15 à 30 minutes.

Sur place

Cheongju se parcourt en bus urbain (1 500 wons environ) et en taxi, abordable. Le centre historique, autour de Seongan-gil et du musée national, se visite à pied.

Où dormir à Cheongju ?

L'offre hôtelière de Cheongju reste modeste mais suffisante pour un court séjour. Trois grandes typologies se dégagent.

• Guesthouses et minbak (15-30 €) : hébergements familiaux dans le centre ou près de l'université, parfaits pour un budget serré et un contact direct avec les habitants.

• Boutique-hôtels et hôtels d'affaires (60-120 €) : la majorité des établissements de Cheongju, propres et bien situés autour de Seongan-gil ou de la gare routière.

• Hôtels haut de gamme (150 € et plus) : quelques adresses récentes proposent spa, restaurant et chambres spacieuses, principalement en périphérie.

Pour une expérience plus immersive, certains temple stays sont organisés dans les monastères bouddhistes des environs.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence vous recommande :

• Visiter le musée des Premières Impressions en début de matinée, avant l'arrivée des groupes scolaires.

• Combiner Sangdangsanseong avec un coucher de soleil : la lumière sur les remparts et la vallée est superbe en fin de journée.

• Goûter les spécialités locales sur Seongan-gil l'après-midi, quand la rue devient totalement piétonne.

• Privilégier le bus depuis Séoul plutôt que le KTX : moins cher, plus direct, dépose en plein centre.

• Prévoir une carte T-money rechargeable pour les bus urbains, valable dans toute la Corée.

Cheongju, pour qui ?

• Passionnés d'histoire et de patrimoine : le Jikji et l'imprimerie ancienne en font une étape unique.

• Voyageurs hors des sentiers battus : ville coréenne authentique, peu touristique.

• Fans de K-dramas : plusieurs lieux de tournage à découvrir.

• Randonneurs urbains : Sangdangsanseong offre une belle boucle accessible.

• Voyageurs en transit entre Séoul et le sud : escale d'un ou deux jours idéale.

Questions fréquentes sur Cheongju