Gangwon et montagnes de l'Est

Le Gangwon occupe le quart nord-est de la péninsule, coincé entre la mer de l'Est et la frontière nord-coréenne. C'est la région la plus montagneuse du pays : la chaîne des Taebaek y culmine à 1 708 m au Daecheongbong, sommet du parc national de Seoraksan. Notre équipe à Séoul reçoit beaucoup de demandes pour cette région à l'automne et en hiver, deux saisons où elle prend tout son sens. Le reste de l'année, elle conserve un intérêt pour qui veut sortir du triangle Séoul-Gyeongju-Busan et marcher sérieusement.

La géographie commande tout ici. À l'ouest, les versants intérieurs descendent vers les vallées agricoles de Pyeongchang et Hoengseong, connues pour le bœuf hanwoo et les champs de sarrasin qui inspirent la nouvelle de Lee Hyo-seok, lue dans toutes les écoles coréennes. À l'est, la pente est plus brutale : les montagnes tombent en 30 km sur une côte rectiligne où s'alignent les ports de Sokcho, Yangyang et Gangneung. Cette côte est celle de la mer de l'Est, sans îles ni baies, balayée par une houle de pleine mer. Les pêcheurs y travaillent le calmar, le crabe des neiges en hiver, et le hoe (poisson cru à la coréenne) se déguste dans les halles à marée des trois ports.

Seoraksan reste le cœur de l'intérêt randonneur. Le parc se divise en Outer Seorak (côté Sokcho, accès le plus rapide), Inner Seorak (côté Inje, plus sauvage) et South Seorak (autour des sources thermales d'Osaek). Les itinéraires vont de la promenade de 2 heures au temple Sinheungsa jusqu'à la traversée de 11 heures vers Daecheongbong avec nuit en refuge. Le parc voisin d'Odaesan, autour du temple Woljeongsa et de sa pagode en pierre du IXe siècle, propose une randonnée plus douce sur des crêtes boisées, dans une forêt mixte de chênes et de sapins de Corée.

Gangneung a changé de visage avec les Jeux olympiques d'hiver de 2018, qui se sont tenus à Pyeongchang et sur la côte de Gangneung. La ville a gardé une scène café dense, héritée d'une tradition locale antérieure aux JO : la rue Anmok, en bord de mer, aligne une trentaine de torréfacteurs et de salons de thé. Le festival Dano de Gangneung, classé à l'UNESCO, se tient début juin selon le calendrier lunaire et mêle rites chamaniques, masques et lutte ssireum. Plus au nord, Sokcho conserve un quartier d'Abai, fondé par des réfugiés venus du Nord en 1950, où l'on mange encore les raviolis ojingeo sundae (calmar farci) et le ham heung naengmyeon, nouilles froides à la pomme de terre.

L'hiver fait la deuxième saison forte. Les stations de ski de Yongpyong, Alpensia et High1 reçoivent une neige fiable de mi-décembre à fin février, avec des cumuls de 200 à 300 cm sur l'hiver. Ce sont des stations de format est-asiatique, dameuses la nuit, pistes éclairées jusqu'à 22h, hôtels-tours au pied des remontées. Le ski y est facile, le hors-piste inexistant. Pour les voyageurs non skieurs, la même neige rend les sentiers basse altitude de Seoraksan praticables en crampons légers, et les sources chaudes d'Osaek ou de Cheoksan prennent leur intérêt par températures de -10°C.

Le KTX Gyeonggang, ouvert pour les JO, relie Séoul Cheongnyangni à Gangneung en 1h54, avec arrêts à Pyeongchang et Jinbu (porte d'Odaesan). C'est ce qui rend la région accessible en boucle courte depuis la capitale, là où il fallait auparavant 4 heures de bus.

À découvrir

Crête de Gongnyong à Seoraksan. Arête rocheuse dite "dos de dragon" reliant Madeungnyeong à Huiungak, 5 heures de marche exposée avec vue sur la mer de l'Est. Les érables y rougissent entre le 10 et le 25 octobre selon les années.

Temple Woljeongsa et forêt de sapins. Allée d'un kilomètre sous les sapins de Corée menant au temple fondé en 643, suivie du sentier Seonjaegil qui longe la rivière sur 9 km jusqu'au temple Sangwonsa.

Quartier d'Abai à Sokcho. Village de réfugiés du Nord installé sur une langue de sable, traversé par un bac à câble manuel. On y mange le sundae de calmar dans des gargotes tenues par les petites-filles des fondateurs.

Rue des cafés d'Anmok à Gangneung. Front de mer transformé en quartier de torréfaction depuis les années 2000, avec une trentaine d'adresses. La plage attenante accueille les bains de nouvel an lunaire.

Sources chaudes d'Osaek. Eaux ferrugineuses pétillantes à 30°C captées au pied du versant sud de Seoraksan, exploitées depuis le XVe siècle. Combinaison logique après une journée de randonnée sur Daecheongbong.

Quand y aller

Deux fenêtres dominent. L'automne, de fin septembre à mi-novembre, donne les couleurs sur Seoraksan et Odaesan : le pic se situe vers le 15-20 octobre au-dessus de 1 200 m, puis descend vers la mi-novembre à basse altitude. Les températures vont de 15°C en journée à 0°C la nuit en altitude. C'est la haute saison coréenne, les refuges de Seoraksan se réservent un mois à l'avance par notre intermédiaire. L'hiver, de mi-décembre à fin février, garantit la neige (cumul 200-300 cm sur la saison) avec des températures de -5 à -15°C en montagne, plus douces sur la côte (-2 à 5°C).

Le printemps (avril-mai) reste correct pour la randonnée, avec les cerisiers de Gyeongpo à Gangneung début avril, mais le ciel est souvent voilé par les poussières venues de Chine en mars-avril. L'été (juin à mi-septembre) est la saison à éviter : la mousson de Changma déverse 300 à 400 mm de pluie sur juillet, les sentiers d'altitude ferment régulièrement pour risque de coulées, et les plages de la côte est sont saturées de visiteurs nationaux en août.

Conseils pratiques

Comptez 2 jours minimum pour une boucle ramassée (Seoraksan + Gangneung), 3 à 4 jours pour combiner randonnée à Seoraksan, journée à Odaesan et culture côtière à Gangneung-Sokcho. Au-delà, l'intérêt se dilue sauf pour un séjour ski d'une semaine. Le point d'entrée le plus efficace reste le KTX depuis Séoul Cheongnyangni (1h54 jusqu'à Gangneung, 2h05 jusqu'à Jinbu pour Odaesan), complété par bus ou voiture avec chauffeur pour accéder aux entrées de parcs. Sokcho se rejoint plus vite par bus express depuis Séoul (2h20) que par train.

La région se combine logiquement avec Séoul et environs en début ou fin de circuit, par simple aller-retour en KTX. La combinaison avec Gyeongsang et Busan demande un retour par Séoul ou un long trajet est-ouest peu intéressant. Le confort hôtelier est correct sans plus à Sokcho et autour des parcs (pensions de famille, minbak), bon à Gangneung et dans les resorts de Pyeongchang. Cette région convient aux randonneurs réels (les sentiers de Seoraksan sont raides et longs), aux voyageurs hiver venus pour la neige, et aux contemplatifs sensibles aux temples de montagne. Elle convient moins aux familles avec enfants en bas âge, hors séjour ski.