Jeolla

Le Jeolla occupe le sud-ouest de la péninsule, deux provinces (Jeollabuk-do et Jeollanam-do) qui ont longtemps vécu en marge du développement industriel concentré autour de Séoul et Busan. Cette mise à l'écart historique explique paradoxalement ce que la région offre aujourd'hui : un paysage agricole préservé, des villages aux toits de tuiles, et une tradition culinaire qui reste la référence nationale. Quand un Coréen veut bien manger, il pense au Jeolla.

La géographie alterne plaines rizicoles autour de Jeonju et Gimje, collines boisées du centre, et un littoral très découpé au sud-ouest. Depuis le port de Mokpo, plus de 1 700 îles s'égrènent dans la mer Jaune et la mer du Sud, dont une centaine sont habitées. Les ferries desservent quotidiennement Bigeumdo, Heuksando ou Hongdo, cette dernière connue pour ses falaises de grès rouge à deux heures de navigation du continent. À l'intérieur des terres, le parc national de Jirisan déborde sur l'est de la province et culmine à 1 915 mètres, point le plus haut de la Corée continentale.

Jeonju, capitale historique de la dynastie Joseon avant son installation à Séoul, sert de porte d'entrée naturelle depuis la capitale (1h45 en KTX). Son quartier hanok compte environ 700 maisons traditionnelles encore habitées ou converties en guesthouses, ce qui en fait le plus grand ensemble préservé du pays. C'est aussi le berceau revendiqué du bibimbap, servi ici dans son bol de pierre brûlante avec une vingtaine d'accompagnements. Plus au sud, Gwangju, sixième ville du pays, garde une mémoire politique forte liée au soulèvement de mai 1980, documentée au mémorial du 18-Mai et au cimetière national.

Le bouddhisme zen (Seon en coréen) a sa maison-mère à Songgwangsa, dans le comté de Suncheon. Ce monastère, l'un des trois "joyaux" du bouddhisme coréen, accueille des temple-stays sérieux : réveil à 3h30, repas en silence (baru gongyang), méditation assise. À une heure de route, le parc national de Naejangsan attire les Coréens chaque année autour du 10-15 novembre pour ses érables et ginkgos qui virent au rouge profond le long du sentier menant au temple Naejangsa. La baie de Suncheon, classée Ramsar, présente 28 km² de roselières traversées par des passerelles, hivernage de grues à cou blanc entre novembre et février.

Côté table, la région se distingue par le hanjeongsik, repas traditionnel où une dizaine à trente petits plats (banchan) sont disposés simultanément : kimchis fermentés, légumes de saison, poissons séchés, jeotgal (condiments à base de fruits de mer fermentés). Boseong, sur la côte sud, produit la moitié du thé vert coréen sur des terrasses photographiées depuis les années 1950. Damyang est connue pour ses forêts de bambous (Juknokwon) et sa cuisine au tteokgalbi, galettes de bœuf grillé. Le jeotgal de Ganggyeong, les nouilles de Jangsu, l'anguille de Gochang : chaque sous-région revendique sa spécialité, et nous adaptons les étapes selon les goûts du voyageur.

La région reste rurale, peu anglophone, et certains hébergements de caractère se trouvent dans des hameaux mal desservis par les transports publics. C'est précisément ce qui justifie son intérêt pour qui cherche une Corée plus lente, et c'est aussi pourquoi nous y travaillons avec chauffeur-guide francophone sur la plupart des circuits.

À découvrir

Quartier hanok de Jeonju. Environ 700 maisons traditionnelles habitées, ruelles pavées entre le sanctuaire Gyeonggijeon et la cathédrale Jeondong. Nuit possible en hanok rénové et petit-déjeuner bibimbap chez l'habitant.

Temple-stay à Songgwangsa. Deux nuits dans l'un des trois grands monastères zen du pays, avec méditation à l'aube, repas monastique en quatre bols et marche silencieuse dans la forêt de cryptomères qui entoure l'enceinte.

Érables de Naejangsan en novembre. Une journée de marche entre le temple Naejangsa et le pic Seoraebong (763 m), feuillage rouge dense entre le 5 et le 20 novembre selon les années.

Îles au départ de Mokpo. Ferries quotidiens vers Bigeumdo (plages et marais salants), Heuksando (sentiers côtiers) ou Hongdo (falaises de grès rouge). Compter une nuit minimum sur place pour amortir les traversées de 1 à 2 heures.

Plantations de thé de Boseong. Terrasses de Daehan Dawon plantées à flanc de colline depuis 1957, dégustation de thé vert glacé en été et de glace au matcha local. Combinable avec la baie de Suncheon à 50 minutes de route.

Quand y aller

Le Jeolla bénéficie d'un climat plus doux que le nord du pays, avec des hivers rarement sous -2°C en plaine et des étés autour de 29-31°C en juillet-août. Les deux meilleures fenêtres sont mi-avril à fin mai (cerisiers à Jeonju vers le 5-10 avril, puis floraison des azalées) et mi-octobre à mi-novembre (érables de Naejangsan, ginkgos de Damyang, ciel sec). La mousson, appelée jangma, frappe fort de fin juin à mi-juillet : 250 à 400 mm de pluie cumulés, routes parfois coupées dans les comtés montagneux, ferries vers les îles fréquemment suspendus.

Août reste humide et lourd, avec un risque de typhons jusqu'à mi-septembre, surtout sur la côte sud et les îles. Décembre à février sont praticables pour le continent (Jeonju, Gwangju, Suncheon) mais peu intéressants pour les randonnées en altitude à Jirisan, où la neige tient de janvier à mars. Pour les îles de Mokpo, nous évitons décembre-février : le vent et la brume réduisent souvent la visibilité et perturbent les liaisons.

Conseils pratiques

Nous recommandons 3 à 4 jours pour saisir l'esprit de la région : une nuit à Jeonju, une à deux nuits en temple-stay ou dans un hanok rural autour de Suncheon-Boseong, et une journée d'extension vers Mokpo si les îles intéressent le voyageur. En dessous de 3 jours, le déplacement depuis Séoul (1h45 de KTX jusqu'à Jeonju, puis voiture indispensable) ne se justifie pas. Au-delà de 5 jours, la densité d'expériences diminue sauf si l'on consacre du temps à la randonnée à Jirisan ou à plusieurs îles.

L'accès se fait par train KTX depuis Séoul vers Jeonju ou Gwangju-Songjeong, puis voiture avec chauffeur (les transports publics ruraux sont rares). La région s'articule très bien avec Séoul en amont, et avec Gyeongsang et Busan en aval via la ligne KTX sud (Gwangju-Busan en 3h). Combiner Jeolla et Jeju demande un vol intérieur depuis Gwangju ou Mokpo (40 minutes). Le confort hôtelier reste modeste hors Jeonju et Gwangju, mais les hanok et temple-stays compensent largement. Cette région convient aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs de gastronomie et de culture bouddhiste, et aux familles avec enfants assez grands pour apprécier les marches et les repas longs. Elle conviendra moins aux voyageurs pressés cherchant des sites monumentaux.